Separadores de hidrocarburos: qué son y cómo funcionan
Separadores de hidrocarburos: qué son y para qué sirven
Los separadores de hidrocarburos son equipos destinados a retener aceites, combustibles y otros líquidos ligeros presentes en aguas contaminadas antes de que estas lleguen a la red de saneamiento, a un tratamiento posterior o, cuando esté autorizado, al medio receptor.
Su uso es habitual en instalaciones donde existe riesgo de arrastre de gasolina, gasóleo, lubricantes o restos oleosos. Por eso, un separador de hidrocarburos puede formar parte del pretratamiento de talleres, estaciones de servicio, lavaderos de vehículos, aparcamientos o zonas logísticas.
¿Qué problema resuelven?
Estos equipos aprovechan principalmente la diferencia de densidad entre el agua y los hidrocarburos. En muchos modelos, el proceso se mejora mediante un filtro coalescente, que favorece la agrupación de pequeñas gotas de hidrocarburo para facilitar su flotación y retención.
No deben confundirse con una depuradora convencional. Su función es específica: separar líquidos ligeros antes de la siguiente etapa de tratamiento o vertido.
Un separador de aceites e hidrocarburos actúa como pretratamiento y ayuda a reducir la presencia de contaminantes oleosos en el agua.
¿Cómo funciona un separador de hidrocarburos?
El proceso comienza cuando el agua contaminada entra en el equipo. Las partículas más pesadas pueden sedimentar, mientras que los hidrocarburos, al tener menor densidad que el agua, tienden a ascender.
Separación y coalescencia
En los equipos con coalescencia, las gotas pequeñas de hidrocarburo se agrupan al atravesar un elemento específico. Al aumentar su tamaño, flotan con mayor facilidad y quedan retenidas.
Según el diseño, el sistema puede incorporar:
- decantador de sólidos o lodos;
- filtro coalescente;
- dispositivo de cierre automático;
- alarma o sistema de control;
- bypass para determinados caudales de lluvia.
La elección no debería basarse únicamente en el volumen del depósito. El dimensionamiento del separador de hidrocarburos debe considerar el caudal, el origen del agua, la superficie drenada, la actividad y el mantenimiento previsto. La UNE-EN 858-2 se utiliza precisamente como referencia técnica para el dimensionamiento, instalación y mantenimiento.
La eficacia depende de un correcto dimensionamiento, instalación y mantenimiento, además del propio sistema de separación.
¿Dónde se utilizan los separadores de hidrocarburos?
Los separadores de hidrocarburos para talleres, lavaderos y estaciones de servicio son algunos de los usos más frecuentes. También aparecen en aparcamientos, garajes, instalaciones industriales y zonas donde las aguas de escorrentía pueden entrar en contacto con aceites o combustibles.
Aplicaciones habituales
Pueden emplearse, según la actividad y las condiciones del vertido, en talleres mecánicos, lavaderos de vehículos, estaciones de servicio, aparcamientos, áreas logísticas, determinadas instalaciones industriales y superficies con riesgo de escorrentía contaminada.
En instalaciones petrolíferas, la normativa estatal contempla expresamente la separación de aguas hidrocarburadas y su conducción a instalaciones de depuración. El Reglamento de Instalaciones Petrolíferas establece que estas aguas deben depurarse antes de su vertido al medio natural y contempla la instalación de separadores u otros dispositivos equivalentes capaces de separar productos no miscibles.
La necesidad de un separador de hidrocarburos para gasolineras, talleres o lavaderos depende del riesgo de contaminación y de las exigencias aplicables a cada instalación.
Normativa de los separadores de hidrocarburos en España
En España, estos equipos deben analizarse junto con la normativa de vertidos, las características de la actividad y, cuando corresponda, las ordenanzas municipales o los requisitos establecidos por el gestor de la red.
Ley de Aguas y Reglamento del Dominio Público Hidráulico
El texto refundido de la Ley de Aguas establece, con carácter general, que no pueden realizarse vertidos directos o indirectos susceptibles de contaminar las aguas continentales o el dominio público hidráulico sin la correspondiente autorización administrativa. Así lo recoge su artículo 100.
El Reglamento del Dominio Público Hidráulico desarrolla este régimen. Su artículo 245 establece además que, cuando el vertido se realiza a una red de alcantarillado o colectores gestionados por administraciones autonómicas o locales, la autorización corresponde al órgano autonómico o local competente.
Instalar un separador, por tanto, no sustituye una autorización de vertido ni significa que el efluente pueda descargarse automáticamente en cualquier punto.
Norma UNE-EN 858
En el ámbito técnico, la serie UNE-EN 858 constituye una referencia para los sistemas separadores de líquidos ligeros. La parte 1 aborda aspectos relacionados con diseño, prestaciones, ensayo, marcado y control de calidad, mientras que la parte 2 trata cuestiones de selección, dimensionamiento, instalación, funcionamiento y mantenimiento.
Es importante no confundir una norma técnica con una obligación universal de instalar un separador en cualquier actividad. La exigencia concreta dependerá de la instalación, del tipo de vertido y de la normativa y autorización que correspondan en cada caso.
La normativa para separadores de hidrocarburos combina reglas sobre vertidos, requisitos específicos de determinadas actividades y referencias técnicas como la UNE-EN 858.
Cómo elegir un separador de hidrocarburos adecuado
Elegir el equipo correcto exige estudiar previamente el proyecto. Dos instalaciones aparentemente similares pueden necesitar soluciones diferentes si cambian el caudal, la actividad o el riesgo de derrame.
Factores que deben revisarse
Entre los principales aspectos están el caudal previsto, la procedencia del agua, la presencia de sólidos, la superficie de escorrentía y el tipo de hidrocarburo que puede aparecer.
También deben revisarse las condiciones físicas de instalación: profundidad, accesibilidad para mantenimiento, posible nivel freático, punto de vertido y espacio disponible.
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Un separador de hidrocarburos para aguas residuales debe seleccionarse según las condiciones reales de la instalación y no únicamente por precio o capacidad.
Mantenimiento de un separador de hidrocarburos
Un separador necesita mantenimiento periódico para conservar su capacidad útil y evitar que la acumulación de contaminantes afecte a su funcionamiento.
Qué conviene revisar
La frecuencia concreta dependerá del uso, de la carga contaminante, del diseño del equipo y de las instrucciones del fabricante.
Conviene controlar la acumulación de lodos e hidrocarburos, revisar el filtro coalescente cuando exista y comprobar los dispositivos de cierre, alarma y demás componentes previstos por el fabricante. La propia UNE-EN 858-2 aborda aspectos de funcionamiento y mantenimiento de estos sistemas.
Los residuos retirados del separador deben gestionarse conforme a la normativa que resulte aplicable en cada caso.
El mantenimiento forma parte del correcto funcionamiento del sistema y debe contemplarse desde el diseño de la instalación.
Preguntas frecuentes sobre separadores de hidrocarburos
¿Es obligatorio instalar un separador de hidrocarburos?
No existe una respuesta única para todas las actividades. Depende del tipo de instalación, del riesgo de contaminación, del destino del vertido y de las exigencias de la administración competente. En determinados ámbitos, como las instalaciones petrolíferas, sí existen disposiciones específicas relativas al tratamiento y separación de las aguas hidrocarburadas.
¿Un separador sustituye a una depuradora?
No. Un separador de hidrocarburos es un pretratamiento específico destinado principalmente a separar hidrocarburos y líquidos ligeros. Si el agua presenta otros contaminantes, pueden ser necesarios tratamientos adicionales.
¿Qué es un filtro coalescente?
Es un elemento que favorece la unión de pequeñas gotas de hidrocarburo. Al aumentar su tamaño, ascienden con mayor facilidad y pueden separarse del agua de una forma más eficaz.
¿Cómo saber qué separador de hidrocarburos necesito?
Es necesario conocer el caudal que recibirá el sistema, la procedencia del agua, la superficie drenada, las características de la actividad y las condiciones de vertido. A partir de estos datos puede realizarse el dimensionamiento del separador de hidrocarburos y seleccionar el equipo apropiado.
Antes de instalar un equipo es necesario estudiar conjuntamente la actividad, el caudal, la normativa y las condiciones de vertido. Un correcto diseño permite integrar el separador dentro de una solución de tratamiento del agua adaptada a cada proyecto.
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